L'atèle

Singe-araignée

L'atèle est également appelé "singe-araignée". Il existe 9 sous-espèces de ce primate largement répandu dans toutes les régions forestières d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Une autre espèce, le singe laineux, est un proche parent de l'atèle. L'atèle est un animal du sommet des arbres : il ne descend presque jamais au sol. Il se nourrit principalement des fruits mûrs des arbres tropicaux, complétant son menu à l'aide de graines. L'atèle vit en groupe sociaux regroupant jusqu'à une trentaine d'individus et souvent dirigés par une femelle plus âgée. Celle-ci semble parfaitement connaître les routes à suivre pour atteindre des arbres dont les fruits sont mûrs, comme si elle avait élaboré une "carte" de son domaine dans son cerveau : une performance plutôt étonnante pour un primate considéré comme primitif par les spécialistes.

Véritable acrobate

Pour évoluer à l'aise dans le monde des hautes branches, l'atèle doit être capable de se déplacer facilement en se servant de ses membres. La nature l'a doté d'une longue queue préhensile (capable d'agripper) qui fait de lui un véritable acrobate aérien : le singe se sert de sa queue pour s'accrocher aux branches, attirer de petites branches vers lui ou encore pour porter des aliments à sa bouche. Il lui arrive de se balancer en équilibre, pendu par la queue, pour attraper des fruits situés au bout de petites branches, trop fragiles sans doute pour supporter son poids.

Chasse et déforestation

L'atèle fait partie du menu des Amérindiens depuis toujours. La chair des primates forestiers est en général fort appréciée par les humains habitant la forêt amazonienne. Lorsqu'une femelle avec un bébé est tuée par les chasseurs, le jeune animal sert souvent de jouet pour les enfants du village, jusqu'à ce qu'il devienne trop grand et turbulent. Les colons européens, puis les immigrants des villes ont menés à leur tour une chasse intensives aux singes forestiers, dont l'atèle. De plus, l'espèce souffre de la disparition progressive de son habitat naturel, transformé en pâturages ou en terres agricoles.

En sursis...

L'atèle n'est pas directement menacé de disparition en tant qu'espèce. Ils demeurent suffisamment nombreux dans les immenses forêts d'Amazonie. Mais dans d'autres régions, principalement en Amérique centrale, ce primate s'est dangereusement raréfié au point que certaines sous-espèces sont en voie d'extinction rapide : c'est notamment le cas dans plusieurs régions du Costa Rica, du Panama ou du Nicaragua.

En savoir +

Le pouce des mains des atèles est atrophié (très petit) et ne leur est d'aucune utilité pour s'accrocher aux branches.

Des 9 sous-espèces de singes-araignées, 8 sont aujourd'hui menacées.