L'hippopotame nain

Hippopotame en miniature

L'hippopotame nain -ou hippopotame pygmée- est une miniature de l'hippopotame commun : il atteint à peine la moitié de la taille de son énorme cousin. Cette espèce n'occupe qu'une aire de distribution très limitée en Afrique de l'Ouest : on le trouve en Côte d'Ivoire, au Liberia, en Sierra Leone, en Guinée et le long de quelques cours d'eau du Nigeria.

Plus forestier qu'aquatique

L'hippopotame nain a un mode de vie différent de l'hippopotame commun. Il fréquente surtout les forêts marécageuses, où il semble passer moins de temps dans l'eau, profitant de l'ombre apportée par les grands arbres. De plus, il vit seul ou en couple, parfois en petits groupes mais jamais en grand troupeau. Il est surtout actif de nuit. C'est un animal très mystérieux et il reste beaucoup à apprendre sur ses moeurs dans la nature. Le léopard semble être le seul prédateur naturel de l'hippopotame nain. Comme l'hippopotame commun, il a un estomac à plusieurs chambres, qui fonctionne à la manière de celui des ruminants. L'hippopotame nain se nourrit aussi bien de plantes aquatiques que d'herbes, de tiges, et de fruits mûrs tombés sur le sol.

Chair appréciée

L'hippopotame nain semble facile à piéger, et les habitants des régions où il vit en apprécient la chair : la chasse représente donc une menace sérieuse. La déforestation galopante dans certains coins d'Afrique de l'Ouest ne laisse aucune chance à L'hippopotame nain, qui a besoin de forêts marécageuses denses pour mener sa vie discrète à l'abri des hommes. Les difficultés d'étude et de recensement de cette espèce craintive sont telles qu'on ne sait pas avec précision combien il en reste, ni quelles sont les régions à protéger en priorité pour assurer la survie d'un maximum d'individus. De plus, plusieurs pays où il vit (Liberia et Sierra Leone) ont été en proie à des guerres civiles effroyables au cours des dernières années. Ces guerres, qui ont coûté la vie à des centaines de milliers de personnes, ont réduit à néant les efforts de conservation qui étaient menés dans ces régions.

Sauvetage par les zoos ?

De plus en plus rare dans la nature, l'hippopotame nain est en revanche bien représenté en captivité. En 2003, 174 animaux étaient détenus dans des zoos du monde entier, où l'espèce se reproduit avec facilité. Au cas où la situation de l'hippopotame nain dans la nature deviendrait critique, cette population captive pourrait constituer la dernière chance de le sauver...

En savoir +

L'hippopotame nain a probablement disparu au Nigeria.

L'accouplement de l'hippopotame nain a lieu sous l'eau.