L'okapi

Un animal curieux

L'okapi est un des grands mammifères les plus surprenants d'Afrique : sa tête rappelle celle d'un cheval, son cou celui de la girafe, il a les pattes rayées comme celles d'un zèbre. Les scientifiques ont d'abord cru qu'il s'agissait d'un proche parent du cheval, mais on sait depuis qu'il est en fait un cousin de la girafe : comme celle-ci, il se nourrit de feuilles d'arbres en se servant de sa longue langue. Comme la girafe, le mâle de l'okapi porte sur le front deux courtes cornes recouvertes de peau.

Découvert très tard

L'existence de l'okapi fut rapportée par les explorateurs blancs qui s'aventurèrent dans les régions éloignées du Congo dès la seconde moitié du XVIIIe siècle : plusieurs crânes et quelques peaux furent collectés et envoyés dans des musées en Europe, mais aucun animal ne fut aperçu vivant avant le début du XXe siècle... Et il fallut encore attendre des années avant qu'un okapi puisse être capturé vivant. L'okapi est donc le dernier grand mammifère terrestre a avoir été découvert.

Fantôme de l'Ituri

L'okapi ne vit que dans l'immense forêt de l'Ituri, au nord-est du Congo. Il y mène une existence très discrète. Les scientifiques ont été obligés de capturer quelques individus pour les placer dans un grand enclos de semi-liberté à la station biologique d'Epulu pour découvrir comment vit l'animal.

Dans les zoos

Un programme international d'élevage en captivité de l'okapi a été initié depuis plus d'un demi-siècle : mais seuls quelque 60 individus sont actuellement hébergés dans des zoos, principalement en Europe et aux États-Unis. Ce nombre n'est pas suffisant pour permettre de maintenir une population viable au cas où l'espèce disparaîtrait dans la nature.