Le bec-en-sabot

Cigogne ou pélican ?

Le bec-en-sabot est l'un des oiseaux africains les plus spectaculaires, mais c'est aussi un des plus discrets. Malgré son apparence de cigogne, les scientifiques l'ont classé comme étant un proche parent des pélicans. L'oiseau surprend d'abord par la forme très spéciale de son énorme bec, mais aussi par le couleur de son plumage, bleu-mauve.

Habitant des grands marais

Le bec-ensabot ne vit que dans les grands marais à papyrus de l'Afrique de l'Est et de l'Afrique australe. Il se tient immobile des heures durant, caché entre les hautes tiges des papyrus ou dans la végétation flottante, en attendant qu'une proie passe à portée de son bec. Cet oiseau est tellement discret qu'il échappa longtemps à l'attention des scientifiques et ne fut observé pour la première fois qu'au milieu du XVIIe siècle par un Européen.

Peu connu

On sait que le bec-en-sabot est répandu depuis le Soudan jusque dans le sud de l'Afrique, en passant par l'Ouganda, le Kenya et la Tanzanie. Mais il est extrêmement difficile de connaître ses effectifs : les marais dans lesquels il vit sont peu accessibles, l'oiseau ne se laisse généralement pas approcher à moins de 100 mètres. C'est pourquoi on ne connaît pas encore grand-chose de son comportement dans la nature. Il donne l'impression de ne pas aimer voler, se posant rapidement pour se cacher dès qu'un intrus l'a obligé à prendre la fuite : pourtant, il peut parfois monter très haut dans le ciel et parcourir de longues distances en vol.

Combien sont-ils ?

Le statut exact de cet oiseau n'est pas bien connu, mais il ne fait aucun doute qu'il disparaît partout où les marais dont il dépend pour vivre sont asséchés ou aménagés. La pollution constitue également une menace. Dans certaines régions, comme au Soudan, les populations locales le piègent pour le consommer, et il existe un commerce international à l'intention des jardins zoologiques. Le bec-en-sabot est classé comme "vulnérable sur la Liste rouge des espèces menacées, mais personne ne sait quels sont les effectifs réels de l'oiseau. Une estimation datant des années 1970 donnait un effectif d'environ 1500 oiseaux dans les marais du centre du Soudan, mais, 10 ans plus tard, ce chiffre était revu à la hausse : on avançait alors un chiffre de 10 000 individus !

En savoir +

Le bec-en-sabot construit son énorme nid sur des plantes flottantes : il peut atteindre 1 m de haut !