Le faucon de l'île Maurice

Un cousin isolé

Le faucon de l'île Maurice -aussi appelé crécerelle de Maurice- est un cousin du faucon crécerelle, un petit rapace très largement répandu dans le monde et très commun, notamment en Amérique du Nord et en Europe. Cette crécerelle ne vit que sur l'île dont elle porte le nom, l'île Maurice, dans l'océan Indien. Des milliers d'années d'isolement ont suffisamment modifié la carte d'identité génétique de l'oiseau pour que les scientifiques en fassent une espèce à part entière.

Disparu avec les forêts

La forêt tropicale couvrait autrefois la majeure partie de cette île océanique. Mais tous changea avec l'arrivée des colons européens. La forêt fit place aux plantations de cannes à sucre et à d'autre cultures, réduisant l'habitat disponible pour les espèces locales. Les rats, les chats, les mangoustes et les singes introduits sur l'île avec la complicité volontaire ou non des hommes contribuèrent au déclin du faucon, principalement en s'attaquant aux oeufs des oiseaux. Enfin, à partir des années 1950, l'utilisation massive de pesticides dans les grandes plantations rendit les faucons infertiles.

Le faucon le plus rare au monde

Dans les années 1970, le faucon de l'île Maurice avait acquis le triste privilège d'être le faucon le plus rare au monde : en 1974, on n'en comptait plus que 4 individus dans la nature ! Plusieurs organisations pour la conservation de la nature et des zoos de divers pays qui possédaient des exemplaires captifs de l'oiseau unirent alors leurs forces pour tenter le sauvetage de l'espèces, en lançant un important programme d'élevage en captivité. Petit à petit, de jeunes faucons purent ainsi être relâchés dans le milieu naturel.

Réintroduction réussie

Les protecteurs du faucon de l'île Maurice choisirent d'abord des sites de réintroduction dans des habitats qui convenaient le mieux aux besoin des faucons, c'est-à-dire les dernières étendues de forêt naturelles que comptait l'île. Par la suite, ils tentèrent aussi de relâcher des oiseaux dans des habitats modifiés par l'homme. À la satisfaction générale, les jeunes faucons réintroduits s'adaptèrent sans trop de difficultés à ces milieux, ce qui permit de multiplier les sites de lâcher.

Un grand succès

Après plus de 20 ans d'efforts, l'opération de réintroduction du faucon sur l'île Maurice peut être qualifié de succès exemplaire en matière de conservation des espèces sauvages. Plus de 1 000 faucons vivent à nouveau sur l'île, dont ils occupent la grande partie. Mais l'espèce reste vulnérable et ses protecteurs continuent à suivre son évolution d'année en année...

En savoir +

La forêt naturelle de l'île Maurice, qui couvrait à l'origine près de 170 000 hectares, n'en couvre plus que 5 000 aujourd'hui.

Contrairement aux autres espèces de faucons crécerelles répandues dans le monde, le mâle et la femelle de la crécerelle de Maurice ont un plumage identique.