Les tortues marines

Un lointain passé terrestre

Les tortues marines hantent les mers chaudes : on en compte 8 espèces. Les lointains ancêtres de ces tortues étaient des reptiles terrestres, qui regagnèrent le milieu marin. Les espèces actuelles sont apparues il y a quelque 200 millions d'années. Aujourd'hui, les tortues marines passent toute leur vie en mer, mais les femelles doivent toujours pondre leurs oeufs sur la terme ferme : un ultime souvenir de leur passé terrestre. La nature leur a donné tout ce dont elles avaient besoin pour traverser les âges : mais elle n'a pas pensé à les protéger des hommes !

Les hommes les apprécient

Dans de nombreuses régions du monde, les populations locales consomment la chair et les oeufs des tortues. Le développement des moyens de transport a permis aux pêcheurs d'exporter ces produits vers les villes : l'exploitation artisanale des tortues s'est ainsi transformée en exploitation commerciale. Les tortues marines ayant une longue durée de vie, le pillage des nids peut se poursuivre pendant des années sans que le nombre de femelles venant pondre sur les plages diminue. Mais à un moment, faute de renouvellement, les populations finissent par s'effondrer en quelques années...

Précieuses écailles

Les écailles de tortues marines ont longtemps été utilisées pour fabriquer des articles précieux, comme des montures de lunettes de luxe. Des millions de tortues imbriquées, l'espèce la plus recherchée, ont péri pour satisfaire des modes. À l'heure actuelle, le commerce des écailles est heureusement interdit, seuls quelques rares pays (comme Cuba) autorisent encore la capture d'un nombre limité de tortues imbriquées.

Touristes ou tortues ?

 Les tortues marines ne quittent la mer pondre que sous la protection des ténèbres de la nuit. Mais des milliers de plages de ponte ont aujourd'hui été envahies par le tourisme. Les lumières des hôtels construits en bord de mer empêchent les tortues de s'aventurer hors de l'eau ou désorientent les jeunes tortues lorsque celles-ci quittent le nid. Le tourisme représente la plus grave menace pour les tortues caouannes et les tortues vertes vivant en Méditerranée : seules quelques rares plages sont restées vierges, principalement en Grèce et en Turquie. Mais des pressions énormes sont exercées afin de construire des hôtels sur ces derniers refuges des tortues...

Pêcheurs ou tortues ?

 Les touristes ne sont pas les seuls à poser problème aux tortues marines : les techniques modernes de pêche sont elles aussi responsables de la mort de centaines de milliers de ces animaux chaque année, qui se noient dans les filets. Des systèmes simples permettant aux tortues de s'échapper ont été mis au point, mais ne pas utilisés partout.

Les "arribadas" du Costa Rica

 Dans certaines régions du monde, la tortue olivâtre a la particularité de venir pondre en masse. Toutes les femelles viennent pondre en quelques nuits seulement, un phénomène appelé "arribada" : des milliers de tortues peuvent alors quitter la mer en même temps. Au Costa Rica, les protecteurs des tortues sont parvenus à protéger les animaux tout en satisfaisant les habitants des villages côtiers qui prélevaient les oeufs. Les oeufs pondus lors des premières arribadas de la saison peuvent encore être collectés, mais les oeufs des dernières pontes sont protégés.

La tortue de Kemp : timide retour

 La tortue de Kemp est la plus petite des tortues marines : c'est aussi la plus gravement menacée. Elle ne se reproduit que sur quelques plages de l'État de Tamaulipas, au Mexique. Plus de 40 000 tortues de Kemp furent observées en une seule nuit sur la plage de Rancho Nuevo, en 1947 ! Mais dans les années 1980, on ne comptait plus que 200 tortues sur cette plage durant toute une saison de ponte. Le pillage des oeufs et l'abattage des tortues pour la consommation humaine, mais aussi les prises accidentelles dans les filets des pêcheurs de crevettes, avaient amené l'espèce au bord de l'extinction. De très importants efforts ont été consentis pour sauver la tortue de Kemp, comme la protection par la loi au Mexique et la mise en réserve de la principale plage de ponte ; aux États-Unis, les pêcheurs de crevettes sont obligés d'équiper leurs filets d'un système permettant aux tortues de s'échapper. Le déclin de l'espèce semble aujourd'hui enrayé : en 2001, près de 2 000 femelles ont a nouveau été observée sur la plage de Rancho Nuevo. Mais la tortue de Kemp est loin d'être sauvée, et les efforts de protection devront se poursuivre longtemps encore...

Mystérieuses tortues marines

 Les 8 espèces de tortues marines actuelles sont toutes menacées. Toutes sont protégées par des lois nationales dans la majorité des pays où elles vivent, ainsi que par des accords internationaux qui, notamment, en interdisent le commerce. Un des problèmes rencontrés par les protecteurs des tortues est le manque de connaissance de ces animaux mystérieux, qui disparaissent pendant des années dans les immensités marines avant de revenir une nuit pondre sur la plage où elles-mêmes sont nées...

En savoir +

 C'est la chaleur du sable des plages qui déterminent le sexe des futures tortues.

 De très importantes plages de ponte des tortues luths ont été découvertes récemment sur les côtes d'Afrique de l'Ouest.