Les grues

Beauté et élégance

Les grues sont des oiseaux d'une grâce et d'une élégance incomparables. Ces grands échassiers sont aussi majestueux au sol qu'en vol lorsqu'ils traversent le ciel en grandes formations. Toutes les espèces de grues sont liées aux habitats aquatiques, même si certaines fréquentent également les steppes et les prairies : elles se nourrissent principalement de végétation, mais font aussi la chasse aux insectes, aux reptiles et aux amphibiens, et attrapent à l'occasion un poisson. Les grues sont également célèbres pour leur spectaculaires parade (danse) nuptiale, faite de sauts et de cabrioles majestueuses et accompagnée de chants.

Déclin généralisé

Les 15 espèces actuelles de grues ont toutes subi un déclin tout au long du XXe siècle. La chasse "sportive", les persécutions par les agriculteurs pour les dégâts qu'elles peuvent occasionner aux cultures, mais surtout la destruction des habitats naturels dont les grues ont besoin pour survivre, ont amené au moins 5 espèces au seuil de l'extinction. Des efforts énormes ont étés déployés pour sauver ces oiseaux majestueux : ces actions ont permis qu'aucune espèce de grue ne disparaisse, mais ils devront encore être poursuivis pendant de longues années. Un des problèmes majeurs auquel se trouvent confrontés les protecteurs des grues est le fait que la plupart de ces oiseaux effectuent de très longues migrations annuelles. Des mesures de conservation doivent être adoptées tout au long de leur route migratoire : il ne sert à rien, par exemple, de sauver les sites de reproduction des grues dans un pays si leurs sites d'hivernage dans un autre pays sont détruits.

Les plus rares

Les 3 espèces les plus menacées sont la grue américaine, un grue d'Amérique de Nord qui migre du Canada au sud des États-Unis et dont on ne trouve plus qu'environ 300 exemplaires, la grue du Japon, habitant l'Extrême-Orient et dont les effectifs n'atteignent plus qu'environ 2 000 oiseaux, et la grue de Sibérie, qui niche en Sibérie mais descend jusqu'en Inde et en Iran pour passer la mauvaise après avoir survolé la chaîne de l'Himalaya (environ 3 000 individus au total).

Oiseaux de la paix ?

Depuis des milliers d'années, les grues ont une grande valeur symbolique en Asie. C'est peut-être cette tradition qui a permis aux deux "soeurs-ennemies", la Corée du Nord et la Corée du Sud, de s'entendre pour sauver la grue du Japon, après qu'un des plus importants sites d'hivernage de cet oiseau fut découvert dans les années 1980 dans la zone démilitarisée qui sépare les frontières de ces 2 pays depuis la guerre.

En savoir +

En 1981, des ornithologues découvraient une population inconnue de plus de 800 grues de Sibérie dans le lac de Poyang, en Chine.

Pendant des siècles, seul l'empereur du Japon avait le droit d'abattre des grues et les braconniers étaient sévèrement châtiés...