La loutre de mer

Loutre de mer et loutre marine...

La plupart des 13 espèces de loutres vivant dans le monde sont des habitantes des rivières. Quelques espèces s'aventurent en mer, comme la loutre du Chili et la loutre marine en Amérique du Sud, mais la loutre de mer est la seule espèce véritablement marine : elle se nourrit, dort et se reproduit dans le milieu marin. Aujourd'hui, on trouve encore cette loutre le long des côtes des États-Unis et de Russie, dans le nord de l'océan Pacifique. Quiconque a eu l'occasion d'observer des loutres de mer a été frappé par le caractère enjoué de cet animal et sa mimique attachante.

Elle utilise un outil

La loutre de mer se nourrit surtout de coquillages, de moules, de crabes et d'oursins, autant de créatures protégées par leur carapaces ou leur coquille. La loutre a trouvé le moyen de se jouer de cet obstacle : nageant sur le dos, elle utilise sa poitrine comme table et se sert de pierres pour briser l'enveloppe dure de ses proies.

Une fourrure exceptionelle

Contrairement aux autres mammifères marins, la loutre de mer ne possède pas de couche de graisse sous la peau : c'est uniquement sa fourrure qui lui permet de résister aux températures très basses de l'air et de l'eau. Mais cette fourrure exceptionnelle a causé son malheur : dès sa découverte par les Blancs, la loutre de mer fit l'objet de véritables massacres, à tel point que l'espèce était proche de l'extinction au début du XXe siècle. À cette époque, la fourrure d'une loutre de mer adulte se payait jusqu'à 4000 US $ !

Pollutions et maladies

Des mesures de protection furent heureusement prises à temps : protégée par la loi dès 1910, la loutre de mer put se multiplier à nouveau et on estime sa population actuelle à près de 125 000 individus, dont la plus grande partie le long des côtes de l'Alaska, du Canada et de la Californie. Mais l'espèce reste menacée notamment par la pollution : le naufrage du pétrolier géant Exxon Valdez en Alaska en mars 1989 causa la mort de 1000 à 2000 loutres. Et en 2003, un nombre inquiétant de loutres de mer mortes furent trouvées sur les côtes de Californie : après de nombreuses analyses, il apparut que ces animaux étaient victimes d'un parasite transmis par... les chats domestiques ! Le parasite était sans doute véhiculé dans de l'eau polluée par les crottes des chats...

Toujours les filets...

Comme cela est le cas pour la plupart des mammifères marins, les filets de pêche représentent une menace pour les loutres de mer, qui s'y empêtrent et finissent par se noyer. Enfin, certains pêcheurs et propriétaires de parcs d'élevage de poissons abattent les loutres qui s'intéressent de trop près à ces "restaurants" mis involontairement à leur disposition par les hommes...

En savoir +

Pour dormir en mer, les loutres s'accrochent parfois aux tiges flottantes de varechs (grandes algues marines) afin de ne pas être emportées par les vagues.

L'interdiction de certains filets de pêche en Californie a permis aux populations de loutres de mer de remonter de près de 7% en quelques années.