L'iguane marin

Unique aux Galapagos

L'iguane marin est le seul iguane à dépendre entièrement du milieu marin. Ce reptile à l'allure impressionnante peut atteindre une longueur de 1,20m : pourtant, malgré son aspect redoutable, il s'agit d'un animal inoffensif qui se nourrit uniquement de végétaux. L'iguane marin ne vit que sur l'archipel des Galapagos : on en trouve différentes sous-espèces, dont la taille et  les coloris peuvent présenter de grandes variations.

Mangeurs d'algues

Les iguanes marins se nourrissent d'algues qu'ils arrachent aux rochers à marée basse, s'accrochant avec leur longues griffes pour ne pas être emportés par les vagues. Mais les algues sur les rochers ne sont pas nombreuses, c'est pourquoi ils doivent aussi plonger en mer pour se nourrir des algues vivant sur le fond. Entre les plongées, les iguanes marins passent de longues heures sur les plages de sable noir et sur les anciennes coulées de lave pour se chauffer au soleil, et régler de cette façon leur température corporelle. Ils se laissent alors approcher par les gros crabes et certains oiseaux, qui enlèvent les parasites fixés sur leur peau.

De nouveaux prédateurs

Le seul prédateur naturel des iguanes marins aux Galapagos est un rapace, qui s'attaque aux jeunes. Mais les rats et d'autres mammifères introduits par l'homme sur certaines îles tuent en grand nombre les jeunes iguanes et détruisent leurs oeufs pondus dans le sable des plages. Ce problème est d'autant plus grave que les iguanes ont un taux de reproduction assez faible.

Marées noires

Les iguanes marins sont très sensibles à la pollution de leur milieu marin : l'accroissement du trafic maritime les expose au danger de marées noires, comme celle qui eut lieu aux Galapagos en janvier 1981 et qui entraîna la mort de plus de 15 000 iguanes.

Victimes d'El Nino

El Nino ("le petit enfant") est le nom donné par les scientifiques à un phénomène qui se produit parfois dans l'océan Pacifique : un changement des courants marins provoque une hausse brutale de la température de l'eau. Aux Galapagos, ce phénomène a notamment pour conséquence de causer la mort des algues qui poussent près de la surface et dont se nourrissent les iguanes : incapables de se nourrir tout près des côtes, les iguanes s'épuisent alors à rechercher leur nourriture en eau plus profonde. Un phénomène El Nino particulièrement fort eut lieu en 1982-1983 : il se solda par la mort de 55 à 70% de tous les iguanes marins sur certaines îles ! Le réchauffement climatique de la planète pourrait favoriser la répétition de ce phénomène.

En savoir +

On envisage actuellement d'élever un certain nombre d'iguanes marins en captivité afin de repeupler les îles où cette espèce est devenue rare.

L'iguane marin de l'île de Genovesa est environ deux fois plus petit que celui de l'île de Fernandina !