L'antilope saïga

Drôle d'antilope...

L'antilope saïga semble être un mélange de chèvre et de gazelle... Seul le mâle de cette curieuse antilope de taille moyenne possède des cornes en forme de lyre. La caractéristique la plus frappante de la saïga est son long museau boursouflé qui lui donne un air de petite trompe avec les narines orientées vers le bas. Les scientifiques n'ont pas encore compris l'utilité de cette adaptation...

Animal des steppes d'Asie centrale

La saïga vit dans les grandes étendues de steppes du centre de l'Asie. On en distingue trois espèces, la saïga, la saïga de Mongolie et la saïga du Tibet (ou tchirou). La saïga est la plus répandue. Elle est surtout connue pour les grandes migrations qu'elle effectue : l'antilope se déplace en permanence suivant l'état d'épuisement des pâturages, effectuant un cycle migratoire annuel. Lorsque les troupeaux se rassemblent, on peut alors assister au fabuleux spectacle de milliers de saïgas en mouvement.

L'histoire se répète...

Autrefois, des millions d'antilopes saïgas se partageaient les steppes d'Asie centrale. Mais la chasse excessive faillit provoquer leur disparition : dans les années 1930, seules quelques dizaines de milliers de ces animaux avaient échappé au massacre. Grâce à une protection renforcée, l'espèce fut en mesure de se multiplier et on estime qu'au début des années 1990 ses populations avaient de nouveau atteint le million d'individus. Mais à partir de 1994, une nouvelle vague de braconnage déferla sur l'antilope saïga.

Déclin catastrophique

Les effectifs actuels sont estimés à environ 50 000 animaux tout au plus, la plupart au Kazakhstan ! La cause de ce massacre est le commerce des cornes, destinées à l'Extrême-Orient où les adeptes de la médecine chinoise traditionnelle leur attribuent des vertus quasi magiques... L'espèce est protégée sur l'ensemble de son aire de répartition et le commerce en est sévèrement limité. Mais dans des régions où la situation économique est désastreuse, les lois ne sont pas respectées par ceux qui tirent profit de la destruction de la faune. L'antilope saïga a été dotée par la nature d'une extraordinaire capacité de récupération de ses effectifs, sans doute en réaction aux hivers les plus rudes qui depuis toujours provoquent des hécatombes. Mais la nouvelle hécatombe provoquée par l'homme risque d'entraîner la disparition de l'espèce : les barconniers recherchant surtout les mâles pour les cornes, le nombre de mâles reproducteurs est en effet tombé à un minimum inquiétant...

En savoir +

Les mâles sont les premiers à partir en migration, suivis plus tard par les femelles.

90% des populations de l'antilope saïga ont disparu en 10 ans !