Les lamantins

De drôles de "sirènes"

Les lamantins forment, avec leur cousin le dugong, l'ordre scientifiques des siréniens. Ces mammifère marins vivent dans les mers chaudes, le long des côtes, dans les baies et les estuaires : il leur arrive aussi de remonter les fleuves loin à l'intérieur des terres et quelques petites populations isolées vivent dans des lacs d'eau douce. Parfois appelés "vaches marines", les lamantins mènent une vie paisible et pacifique : ils passent leur temps à manger et à se reposer. Ils sont totalement végétariens, consommant chaque jour de grandes quantités d'algues et d'herbes marines. Lorsque les marins de Christophe Colomb aperçurent pour la première fois des lamantins dans les Caraïbes, ils crurent avoir rencontré les légendaires sirènes ! C'est à cette confusion que les lamantins doivent leur nom scientifique de "siréniens"...

Habitants de l'Atlantique

Il existe actuellement trois espèces de lamantins, vivant toutes les trois dans l'Atlantique : le lamantin de Floride ou des Caraïbes, le lamantin d'Amérique du Sud et le lamantin d'Afrique. Dans le Pacifique et l'océan Indien vit le dugong, un autre sirénien qui leur ressemble fort. Une cinquième espèce de siréniens vivait autrefois : la rhytine de Steller. Cet énorme animal (de plus de 7m) vivait en revanche dans les mers froides proches du détroit de Béring. Son déclin fut foudroyant : découverte par les Européens en 1741, la rythine de Steller avait déjà été complètement exterminée par les chasseurs en... 1768 !

En savoir +

Certaines tribus d'Afrique considèrent le lamantin comme un génie des eaux capable de transmettre des messages aux esprits.

Le lamantin pourrait disparaître de Floride dans une centaine d'années.