Le morse

Porteur de défenses

Le morse est un animal énorme, qui vit dans les mers proches du Pôle Nord: les mâles adultes peuvent atteindre 4m pour un poids de 1700kg (morse du Pacifique) ou 3m et 1300kg (morse de l'Atlantique). Les morses sont des animaux sociaux, qui aiment se rassembler en colonies nombreuses sur leurs sites de repos, où ils se pressent les uns contre les autres. Les femelles se mêlent aux jeunes mâles et aux petits, tandis que les mâles adultes, parfois assez belliqueux, se tiennent à l'écart, sauf pendant la période de reproduction. Les spectaculaires défenses du morse peuvent être des armes redoutables. Elles ont cependant d'autres utilités : l'animal s'en sert pour fouiller les fonds marins à la recherche de nourriture, mais aussi pour se cramponner à la glace lorsqu'il doit quitter l'eau ou encore pour se propulser sur la glace en glissant.

Il se nourrit de mollusques

L'alimentation du morse est composée de mollusques comme les coquillages et les moules. Il se nourrit surtout en eau peu profonde. On sait qu'il avale des cailloux et des galets, qui l'aident sans doute à broyer les coquilles dures de ses proies dans son estomac. Le morse est parfois victime de l'orque ou de l'ours polaire. Un observateur a vu une colonie de morses se bousculer et s'écraser l'un l'autre suite à l'arrivée soudaine d'un ours, laissant plus de 100 victimes étouffées ou piétinées sur la plage !

Massacré par l'homme

Les morses ont subi une chasse impitoyable pendant des siècles. On sait que les Vikings chassaient déjà l'animal il y a plus de 1000ans. Mais cette chasse, comme celle menée par les peuples indigènes, n'a rien de commun avec les massacres commis par les Européens et les Russes : suite à la raréfaction progressives des grandes baleines dans l'Arctique, les baleiniers s'en prirent aux morses dès le XVIIIe siècle. Après eux arrivèrent les chasseurs d'ivoires, qui abattirent les morses en grands nombres uniquement pour prélever leurs défenses.

Le morse aujourd'hui

Personne ne sait combien de morses ont été ainsi massacrés. La chasse fut interdite aux États-Unis dès 1931 mais se poursuivit en Russie jusque dans les années 1970. À l'heure actuelle, quelque 200 000 morses vivent encore dans le Pacifique ; dans l'Atlantique, en revanche, les effectifs sont estimés à seulement 15 000 animaux. Les communautés indigènes ont encore le droit d'exploiter les morses. Les populations de cette espèce semblent actuellement stables, mais il est difficile d'évaluer les effectifs précis et leur évolution.

En savoir +

Un morse adulte peut avaler 4000 coquillages en quelques heures !

En 1930, la population totale du morse était réduite à moins de 100 000 animaux.