Le jaguar

Jaguar, léopard, panthère...

Le jaguar est le plus gros félin du continent américain. Ce superbe animal est souvent confondu avec le léopard, un autre grand félin auquel il ressemble fort : mais ce dernier ne vit pas en Amérique, mais en Afrique et sur une grande partie de l'Asie. Le terme de "panthère" s'applique aussi bien à chacune de ces deux espèces : on entend parfois parler de "panthère d'Afrique" et de "panthère d'Amérique".

Félin forestier

Le jaguar est un habitant des forêts, bien qu'il puisse vivre dans des habitats naturels plus ouverts. Il a une aire de répartition énorme, qui s'étend depuis le sud des États-Unis à travers toute l'Amérique tropicale jusqu'en Argentine. Le jaguar est un chasseur opportuniste, qui s'attaque à quantités de proies différentes : grands mammifères comme les pécaris, les cerfs ou les tapirs, singe, rongeurs, oiseaux, lézards, serpents, jeunes crocodiles... Et même certains prétendent qu'il se nourrit également de poissons dans certaines régions. Il est principalement actif durant la nuit, passant sa journée à se reposer dans un arbre ou parfois dans des fourrés denses.

Encore nombreux en forêt...

 Le jaguar a longtemps été pourchassé pour sa somptueuse fourrure, qui se vendait très cher sur les marchés des pays riches : la mode des manteaux de fourrures étant passée, la chasse a diminué. Mais le jaguar reste persécuté partout où son territoire est envahi par les éleveurs de bétail : le grand prédateur n'hésite pas en effet à s'attaquer aux vaches ou aux chevaux. On ne dispose pas de chiffres précis concernant les populations totales de jaguars : les quelques études disponibles semblent indiquer que l'espèce est encore nombreuse partout où de grandes étendues de forêt subsistent.

... mais rares ailleurs

Dans plusieurs régions, le jaguar s'est dangereusement raréfié ou a même disparu. C'est le cas notamment aux États-Unis : en Californie, le dernier spécimen connu fut abattu en 1860. Les spécialistes estiment que l'espèce est en régression sur au moins les 2/3 de son aire de répartition totale à l'heure actuelle.