Le léopard

Cousin du jaguar

Le léopard est le cousin africain et asiatique du jaguar américain, auquel il ressemble d'ailleurs beaucoup. Les deux grands félins ont probablement évolué à partir d'un très lointain ancêtre commun, pour conquérir chacun une partie du monde. Comme le jaguar, le léopard est un habitant des forêts, mais, plus encore que son cousin américain, il est capable de s'adapter à des habitats les plus divers : on le trouve aussi bien dans la forêt pluviale que dans la forêt boréale, en plaine et en montagne, dans les savanes et même dans les zones désertiques.

Il ne craint pas l'homme

Le léopard est un félin discret, rusé et silencieux. Il parvient à cohabiter avec l'homme, même dans des régions où il est pourchassé. Dans les années 1980, une étude permit de prouver que des léopards vivaient dans les jardins de la grande banlieue de Nairobi, la capitale du Kenya !

Nombreux ici...

Le léopard est encore bien représenté dans les régions où subsistent de grandes forêts tropicales, que ce soit en Afrique ou en Asie. Il est présent dans les savanes africaines, où on le trouve dans la majorité des parcs nationaux et des réserves. Les scientifiques ont identifié plus d'une trentaine de sous-espèces de léopards : des différences parfois marquées existent entre celles-ci, les léopards des zones froides ayant tendance à être plus grands et plus massifs que ceux des zones tropicales. Une étude menée à la fin des années 1980 estimait une population totale de quelque 700 000 léopards en Afrique.

... mais très rares ailleurs

Pourtant, dans bien des régions, l'espèce est devenue très rare. C'est le cas dans toute l'Afrique du Nord, où le léopard hantait encore les grandes forêts et les massifs de montagnes il y a quelques dizaines d'années. En Turquie et dans la plupart des pays du Proche-Orient, il est devenu rarissime, comme en Chine.

Léopards en Terre sainte

Le léopard du Sinaï est une des sous-espèces les plus menacées. Déjà cité dans la Bible, le grand félin a toujours occupé les montagnes et les zones désertiques du Proche-Orient. Mais le développement des activités humaines et les persécutions des bergers ont provoqué la disparition du léopard dans la région. Quelques individus, peut-être une vingtaine au total, tentent de survivre dans le désert du Sinaï : seule la prodigieuse capacité d'adaptation de l'espèce a permis à ces animaux de tenir jusqu'à nos jours dans cette région de plus en plus fréquentée par l'homme. Mais l'avenir du léopard du Sinaï reste très sombre...

En savoir +

Un cadavre de léopard a été découvert dans les glaciers du Kilimandjaro, à plus de 5 000m d'altitude !

Les 3/4 des léopards de Namibie vivent sur des terrains d'élevage, où ils sont souvent persécutés par les éleveurs.