Le koala

Animal attachant

Le koala fait partie de ces animaux qui attirent la sympathie : ce sont les véritables "ours en peluche" du continent australien. On ne trouve cet animal -qui n'a rien de commun avec les ours- que dans certaines régions d'Australie. Ses moeurs sont plus ou moins semblables à celles des paresseux d'Amérique tropicale. Le koala passe la plus grande partie de ses journées à dormir, bien calé dans la fourche d'un arbre et la nuit, il monte lentement vers les plus hautes branches pour se nourrir de feuilles. 

Un régime très strict

Les koalas consomment uniquement des feuilles d'eucalyptus. Mais pas n'importe lesquelles... Chaque sous-espèce locale de koala semble consommer les feuilles d'une essence particulière d'eucalyptus et, suivant les différentes périodes de l'année, ils choisissent plutôt des feuilles tendres ou plus robustes. Au total, douze essences différentes d'eucalyptus sont ainsi consommées par les koalas. Ces animaux descendent rarement au sol, où ils se déplacent de façon très malhabile.

Massacrés pour le sport et la fourrure

À l'arrivée des Européens en Australie, les koalas se comptaient par millions. Mais les colons se livrèrent à des massacres effroyables, abattant ces animaux pour le "sport" (!) ou pour leur fourrure particulièrement soyeuse. Jusque dans les années 1930, des millions de koalas périrent ainsi, pour alimenter le commerce des peaux. À plusieurs reprises, des maladies apportées par les animaux qui avaient accompagné les colons provoquèrent des hécatombes parmi les koalas.

Plan de sauvetage

 Dès les années 1930, plusieurs réserves furent créées pour sauver les koalas. Au début des années 1990, le gouvernement australien lança une "Stratégie nationale pour la conservation du koala" : les efforts de conservation ont permis d'éviter la disparition totale de l'espèce, mais les koalas occupent aujourd'hui moins de la moitié de leurs territoires d'autrefois. Et il est triste de constater que certains propriétaires privés sur les terres des vivent des koalas réclament encore l'autorisation de les abattre !

Menaces modernes

Plus récemment, ce sont surtout la déforestation, l'urbanisation et les incendies de forêt qui ont causé la disparition d'un grand nombre de koalas. Les terribles incendies qui ont ravagé l'Australie à plusieurs reprises dans les années 1990 ont provoqué la mort de milliers de ces animaux. Les accidents de la route et les attaques par des prédateurs importés par l'homme (comme les chiens errants) constituent des menaces supplémentaires.

En savoir +

 En 1924, près de 2 millions de peaux de koalas furent commercialisées !

Le koala passe près des 3/4 de son temps à dormir...