Les tortues géantes

Habitantes des îles

Les tortues terrestres géantes ne se trouvent que sur deux archipels très éloignés l'un de l'autre, l'archipel des Galapagos dans l'océan Pacifique et l'archipel des Seychelles dans l'océan Indien. Les scientifiques pensent sur les très lointains ancêtres de ces tortues seraient arrivés sur ces îles portés par les courants marins. En l'absence de prédateurs et de concurrents, les tortues ont pu atteindre les tailles géantes qu'on leur connaît aujourd'hui. Il existait à l'origine des sous-espèces de ces tortues propres à chacune des îles de ces deux archipels : un exemple frappant de la théorie de l'évolution émise Charles Darwin...

Viande pour marins

Cette spécialisation génétique ne fut d'aucun secours pour les tortues géantes dès l'arrivée des Blancs sur les îles qui les avaient protégées depuis des millions d'années. Abondantes, faciles à capturer et pouvant se passer de manger pendant de longues périodes, les tortues représentaient une nourriture facile pour les bateaux faisant escale aux Seychelles et aux Galapagos : elles furent donc embarquées par milliers sur les voiliers pour servir de garde-manger vivants ! Les bateaux ne se contentaient pas d'emporter les tortues, ils apportaient sur les îles des prédateurs comme les rats ou les mangoustes qui se mirent à dévorer leur oeufs. Cinq des 10 espèces des Galapagos disparurent de cette façon, de même que la plupart des sous-espèces présentes aux Seychelles.

Repeupler les Galapagos

Aux Galapagos, on estime que les populations de ces tortues atteignaient au moins 250 000 individus avant l'arrivée des colons. Mais aujourd'hui, les tortues ne comptent plus que 6 000 à 6 500 animaux. Des programmes de conservation ont été mis en place depuis des dizaines d'années : ils prévoient notamment l'incubation des oeufs de tortues dans des laboratoires, afin de pouvoir utiliser les jeunes pour repeupler les îles où ces animaux ont disparu.

Le paradis d'Aldabra

 Aldabra est situé en plein océan Indien. Aujourd'hui partie de la république des Seychelles, cet atoll corallien abrite les plus importantes populations de tortues géantes de l'archipel, plusieurs milliers au total. Protégé depuis 1874, Aldabra est aujourd'hui l'une des réserves les mieux gérées au monde : seuls des scientifiques peuvent y résider. Il y a quelques dizaines d'années pourtant, l'atoll fut menacé par un projet de construction d'une base aérienne militaire par les Anglais : un projet qui fut heureusement rejeté...

En savoir +

 Pour conserver leur chaleur durant la nuit, les tortues géantes des Galapagos dorment à moitié immergées dans les marais.

 "Georges le solitaire" était le dernier représentant de la tortue géante de Pinta, aux Galapagos : lorsque ce mâle est disparu, la sous-espèce propre à l'île est disparue avec lui...