L'hippopotame

Le "cheval de rivière"

Le nom latin de l'hippopotame signifie "cheval de rivière". Il est un des plus gros mammifères au monde : les mâles adultes peuvent mesurer jusqu'à plus de 4 m de long, pour un poids avoisinant les 4 tonnes ! D'un point de vue scientifique, l'hippopotame est un parent éloigné... du cochon !

Une vie dans l'eau

L'hippopotame ne vit que là où se trouve de l'eau. Il est largement répandu en Afrique au sud du Sahara, sauf dans les zones arides et en forêt tropicale : à l'époque des pharaons, il existait encore d'importantes populations d'hippopotames dans le delta du Nil. Ce pachyderme fréquente les rivières et les fleuves, mais on peut aussi le trouver dans les grands lacs, notamment en Afrique de l'Est et en Afrique centrale. Il passe ses journées entières vautré dans l'eau peu profonde, ne laissant généralement émerger que les oreilles, les yeux et le bout des narines. Ce comportement est indispensable, car sa peau ne supporte pas les rayons du soleil. Il peut vivre tout près des habitations humaines et provoque de nombreux accidents en attaquant des villageois pendant la nuit.

Brouteur nocturne

Dès la nuit venue, les hippopotames se mettent en marche : gagnant la rive, ils partent vers leurs pâturages favoris où ils passeront toute la nuit à brouter des herbes avant de regagner le milieu liquide aux premières lueurs du jour. Les zones de nourrissage sont parfois éloignées des cours d'eau de plusieurs dizaines de kilomètres.

Plus d'hommes, moins d'hippos...

Les hippopotames sont parfois tués pour l'ivoire de leurs énormes dents, et, dans certains coins du continent noir, leur chair est consommée par les habitants. Mais la principale menace qui met en danger leur avenir est l'augmentation de la population humaine : les hommes installent souvent leurs villages et leurs cultures tout près des cours d'eau, ces mêmes cours d'eau dont ont besoin les hippopotames pour survivre... Leurs pâturages nocturnes sont transformés en champs que les hippopotames saccagent. L'espèce n'est pas directement menacée sur l'ensemble de l'Afrique, mais elle a déjà disparu de nombreuses régions et se raréfie rapidement dans d'autres, principalement en Afrique de l'Ouest.

Massacre dans les Virunga

Le Parc national des Virunga, dans l'est du Congo, abritait les plus fortes concentrations d'hippopotames de toute l'Afrique. En 1986, on y comptait près de 33 000 individus : mais après 10 années de troubles politiques, les braconniers n'en avaient laissés que 3000!

En savoir +

Le "bâillement" spectaculaire de l'hippopotame est en fait une attitude de menace. 

Il est difficile de protéger un animal que les habitants craignent...