Les baleines

Un massacre effroyable

Les Basques furent sans doute les premiers à mener une chasse organisée contre les baleines, il y a plus de 1000 ans déjà. Bien qu'ils n'aient disposé que d'armes très simples, les baleiniers basques ont réussi en quelques centaines d'années à éliminer les baleines franches qui venaient se reproduire dans la baie de Biscaye. Dès le XVIIIe siècle, la casse aux baleines était devenue une activité industrielle. Des flottes entières furent armées dans le seul et unique but de pourchasser des baleines sur toutes les mers du monde, depuis l'équateur jusqu'aux pôles. Chaque fois qu'une région était dépeuplée, les baleiniers se tournaient vers de nouveaux horizons ; chaque fois qu'une espèce était décimée, ils s'en prenaient à une autre espèce, jugée jusque-là moins rentable. L'arrivée des bateaux à vapeur et l'invention du harpon à tête explosive par les Norvégiens accélérèrent encore le déclin des grandes baleines.

Résultat d'une chasse à la baleine

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L'arrêt "provisoire" de la chasse

Les pays baleiniers décidèrent alors de créer la Commission baleinière internationale (CIB) : à l'origine, cette institution était chargée de défendre les intérêts des chasseurs, notamment en accordant à chacun sa "part de gâteau". Mais, par la suite, la pression de l'opinion publique mondiale -de plus en plus favorable aux cétacés- et l'épuisement des populations de baleines, finirent par obliger la CIB à se préoccuper du sort de ces mammifères marins. En 1986, la CIB ordonnait un moratoire sur la chasse aux grands cétacés, c'est-à-dire l'arrêt de toute a chasse commerciale contre ces animaux pour une durée illimitée. Cette mesure visait à permettre aux baleines de reconstituer leurs populations affaiblies par plusieurs centaines d'années de chasse acharnée.

Certains pays continuent...

Cette décision permit aux populations de certaines espèces de se reconstituer : c'est le cas notamment du petit rorqual, du cachalot ou de la baleine grise. Mais d'autres espèces qui avaient presque totalement disparu sont toujours très rares aujourd'hui, près de 20 ans après l'entrée en vigueur du moratoire. Et quelques pays ne respectent pas la décision de la CBI. La Norvège abat ainsi plusieurs centaines de petits rorquals dans l'Atlantique Nord chaque année, tandis que le Japon continuent à tuer des centaines de grandes baleines, non seulement dans les mers proches de ses côtes, mais aussi jusqu'en Antarctique. Et l'Islande, qui avait cessé la chasse pendant des années, a recommencé à tuer des petits rorquals en 2003.

Nouvelles menaces

La chasse ne représente plus la seule menace pour les baleines, qui souffrent aujourd'hui de la pollution des mers, de la destruction des zones où elles viennent se reproduire, de la présence de grands filets de pêche modernes dans lesquels elles se noient ou encore de la diminution du nombre de leurs proies suite à la pêche industrielle. Les sonars très puissants développés par la marine de la guerre américaine et qui ont été testés récemment dans l'Atlantique, ont provoqué des ondes sonores sous-marines tellement fortes qu'elles ont tué des baleines en détruisant leur oreille interne !

Animaux à records

Les grandes baleines sont sans doute les animaux les plus fabuleux de notre planète. La plus grande des baleines, le rorqual bleu, est le plus grand animal connu que la Terre ait jamais porté : les plus grands rorquals bleus observés mesuraient près de 33 de long, pour un poids de plus de 150 tonnes ! Les baleines impressionnent aussi par leurs performances : on sait, par exemple, que ces animaux sont capables de communiquer par infrasons avec des congénères distants de plusieurs... centaines de kilomètres !