Le cerf du Père David

Un cerf hors du commun

Le cerf Père David n'est pas un cerf comme les autres : il a plutôt l'aspect d'un âne que l'on aurait affublé de bois de cerf ! Contrairement à la majorité des autres espèces de cervidés, il se plaît tout particulièrement dans l'élément aquatique : il aime passer des heures à barboter dans l'eau et nage parfaitement. Une autre caractéristique propre au cerf du Père David est qu'il lui arrive de perdre ses bois deux fois par an !

Déclin de longue date

L'histoire du déclin de cerf et de sa découverte par les Occidentaux est elle aussi étonnante. À l'origine, le cerf du Père David fréquentait sans doute les grandes étendues marécageuses du nord-est de la Chine, mais il y fut exterminé par la chasse il y a probablement 1000 ans déjà ! Les seuls animaux ayant survécu étaient détenus dans des réserves de chasse de l'empire chinois. En 1865, le Père Armand David, un missionnaire français en mission en Chine, découvrit le dernier troupeau hébergé dans le jardin zoologique de l'empereur, près de Pékin. Un certain nombre de ces cerfs furent expédiés dans des zoos européens. Au début du XXe siècle, une inondation détruisit le mur d'enceinte du parc impérial et les cerfs s'évadèrent dans la campagne, où ils furent tués et mangés par les paysans affamés. Les derniers survivants furent abattus durant la révolte des Boxers, quelques années plus tard...

Reproduction en captivité

Heureusement, un certain nombre de cerfs avaient pu être mis en sécurité dans des zoos, dont le parc privé de Woburn et le jardin zoologique de Whipsnade, en Angleterre, qui en hébergeaient les plus importants troupeaux. Les animaux, qui avaient fini par bien se reproduire en captivité, avaient donné naissance à de nombreux jeunes.

En savoir +

Les sabots du cerf du Père David sont larges et souples, spécialement adaptés au milieu aquatique dans lequel il évolue.

Près d'un demi-millier de cerfs du Père David ont déjà été réintroduits en Chine.