Le nandou

Le plus grand 

Le nandou est le plus grand oiseau du continent américain. En revanche, il est le plus petit des oiseaux coureurs aptères (incapables de voler), après l'autruche, le casoar et l'émeu. La taille du nandou dépasse rarement 1,50 m de haut. Il se rencontre dans les étendues de pampas et les hauts plateaux d'Amérique du Sud. Son aire de distribution s'étend du nord-est du Brésil jusqu'au centre de l'Argentine. Il existe une seconde espèce de nandou, un peu plus petite que la première, le nandou de Darwin : on le trouve depuis le sud du Pérou jusqu'en Patagonie.

Mâle gardien des petits

Les nandous évoluent en petites troupes comptant généralement une dizaine d'oiseaux, mais ils se rassemblent parfois en groupes plus nombreux, jusqu'à 30 ou 40 individus. Ils se déplacent dans les grandes étendues ouvertes de leur habitat, à la recherche de tout ce qui leur paraît comestible : feuilles, herbes, graines, mais aussi insectes, invertébrés, petits reptiles... Comme cela est le cas chez les autruches, c'est la mâle qui prend soin de la progéniture. C'est le mâle qui prend soin de la confection du nid rudimentaire ; après quoi, il couve les oeufs pondus à même le sol par plusieurs femelles, avant de s'occuper de surveiller les petits, capables de marcher dès leur naissance. Les nandous aiment parfois se mêler aux troupeaux de mammifères comme les cerfs... ou le bétail domestique.

Mode des plumes

Les plumes de nandous furent à la mode à une certaine époque, pour ornementer les chapeaux. Cette mode fut à l'origine de massacres importants de l'oiseau dans la nature. La chasse au nandou était déjà pratiquée par les civilisations précolombiennes, mais elle gagna en intensité après l'arrivée des conquistadores. La transformation des steppes herbeuses en terres de culture a également écarté le nandou de nombreux territoires qu'il occupait autrefois.

Commerce surveillé

Le nandou a connu un déclin important sur une bonne partie de son ancienne aire de répartition : il est actuellement protégé par la loi dans la plupart des pays où il vit, bien que la chasse contrôlée soit encore autorisée. Le commerce international des nandous est lui aussi soumis à des restrictions. Le nandou de Darwin, considéré comme le plus menacé des deux espèces, bénéficie de mesures de protection plus étendues. L'espèce est présente dans plusieurs sites protégés d'Amérique du Sud.

En savoir +

Les effectifs des nandous ne sont pas connus avec précision.