Les esturgeons

Fossiles vivants

Les esturgeons comptent parmi les poissons les plus primitifs : ils sont apparus il y a plus de 200 millions d'années. Toutes les espèces actuelles se trouvent dans l'hémisphère Nord, tant en Amérique qu'en Europe et en Asie. Auparavant, on trouvait des esturgeons énormes : l'esturgeon de Russie, le plus grand, pouvait atteindre plus de 8m de longueur et peser près de 1,5 tonne ! À l'heure actuelle, des poissons de cette taille ont probablement disparu.

Ils se nourrissent sur le fond

Ce sont des poissons au rythme de vie lent, qui peuvent rester des semaines sans manger. Ils se nourrissent sur le fond en fouillant la vase à l'aide de leur bouche adaptée à ce mode d'alimentation. Les esturgeons sont surtout célèbres pour leurs oeufs, commercialisés sous le nom de caviar, un plat de luxe apprécié un peu partout.

Tous en danger

Les scientifiques ont identifié 29 espèces et sous-espèces d'esturgeons : toutes sont menacées à l'heure actuelle, certaines se trouvant même dans une situation critique, proche de l'extinction. Les esturgeons font l'objet d'une pêche intensive depuis des siècles : outre leur chair et leurs célèbres oeufs, ils étaient exploités au XIXe siècle encore pour la fabrication d'une huile pour les lampes à brûler.

Récolte abusive

À la surexploitation commerciale des esturgeons se sont ajoutées de nouvelles menaces, comme la pollution des cours d'eau et des mers intérieures où vivent et se reproduisent ces poissons. Leurs routes de migration sont bloquées par la construction de digues, d'écluses et de barrages. Mais la menace la plus directe pour de nombreux esturgeons dans le monde entier reste la récolte abusive. Le caviar atteint des prix énormes sur le marché international, ce qui incite les pêcheurs à en ramener le plus possible afin de gagner beaucoup d'argent en un minimum de temps, au mépris de la survie à plus terme de leur propre gagne-pain !

Règlements difficiles

Dans des régions de Russie comme la mer Noire et surtout la mer Caspienne, les populations villageoises très pauvres capturent beaucoup plus d'esturgeons qu'elles ne devraient le faire. Des limites de prélèvement ont été fixées, mais il est très difficile de les faire appliquer. Le marché illégal du caviar est entre les mains d'une véritable maffia qui en organise l'exportation vers les pays riches, amassant de la sorte de véritables fortunes ! Les commerçants qui importent et vendent du caviar sont aujourd'hui conscients du problème et essaient de collaborer dans la lutte contre ce trafic illégal, qui risque de faire disparaître plusieurs espèces d'esturgeons à court terme...

En savoir +

Une femelle d'esturgeon de Russie peut pondre entre 2 et 3 millions d'oeufs en une seule saison de ponte !

Il y a quelques dizaines d'années, on pêchait jusqu'à plus de 15 000 esturgeons en une seule journée en mer Caspienne !