Le bison d'Europe

Cousins, mais pas jumeaux

Le bison d'Europe a beaucoup de traits communs avec son cousin américain, mais il s'en différencie par son corps un rien moins massif et ses plus hautes pattes. Les mâles adultes atteignent tout au plus 1 000kg. C'est un animal forestier, qui vit dans les forêts de feuillus riches en clairières. Son régime alimentaire varié, qui comprend des herbes, des feuilles, des tiges, des pousses, des lichens et des mousses ou encore des écorces, lui permet de s'alimenter même durant les hivers très rigoureux. Il vit en petits groupes familiaux rassemblant jusqu'à une vingtaine d'animaux, placés sous la conduite d'une femelle adulte.

Long déclin

Le déclin du bison d'Europe s'est amorcé bien avant celui de son cousin d'Amérique : le bison a disparu de la plus grande partie de l'Europe en même temps que disparaissent les énormes forêts originelles pour céder la place à l'agriculture. Par la suite, la chasse acheva l'éradication de l'espèce. À l'époque où les Européens commençaient la conquête de l'Ouest et le massacre de millions de bisons américains, le bison d'Europe, lui, était déjà aux portes de l'extinction.

Gibier royal

Paradoxalement, c'est sa valeur en tant que gibier de chasse qui assura la survie du bison d'Europe : du XVe au XVIIIe siècle, le tsar de Russie entretint en effet une grande réserve de chasse dans la région de Bialowieza, sur le territoire de l'actuelle Pologne. C'est dans cette réserve royale que survécurent les tout derniers bisons d'Europe. Aujourd'hui, une grande partie de la forêt de Bialowiesa a été élevée au rang de parc national.

Réintroductions

À partir de ce dernier noyau de survivants et d'individus détenus en captivité, des opérations de réintroduction furent initiées dès les années 1950. Après des premiers essais quelque peu hésitants et compliqués, les techniques de transport et de réintroduction des animaux furent bien rodées et les bisons commencèrent à se reproduire dans la nature. Une petite vingtaine de populations sauvages de bisons d'Europe sont aujourd'hui réparties en Pologne, en Biélorussie (Belarus), en Lituanie, en Ukraine, en Russie et au Kirghizstan, et la réintroduction de l'espèce est envisagée en Roumanie. Environ 1 700 bisons au total vivent à nouveau en liberté : le but des spécialistes du sauvetage de l'espèce est de constituer aussi vite que possible un cheptel total d'environ 6 000 animaux, qui permettrait de garantir l'avenir à long terme du bison d'Europe.

En savoir +

Chez le bison d'Europe, les cornes du mâle sont incurvées, celles de la femelle droites.