Les tapirs

Tapirs d'Amérique et d'Asie

Les quatre espèces de tapirs ont probablement un très lointain ancêtre commun. Aujourd'hui, des tapirs vivent dans deux régions du monde très distantes l'une de l'autre : le tapir à chabraque, le plus grand, se trouve en Asie du Sud-Est, tandis que les trois autres espèces peuplent l'Amérique centrale et une partie de l'Amérique du Sud. Les tapirs vivent en milieu forestier : une espèce, le tapir pinchaque, fréquente les forêts de montagne des Andes jusqu'à plus de 4 000m d'altitude. La caractéristique la plus frappante des tapirs est leur museau : il a la forme d'une petite trompe au bout de laquelle se trouve les narines : très mobile, la "trompe" des tapirs peut être rétractée lorsque les animaux se nourrissent au sol.

Ils aiment l'eau

Les tapirs ne peuvent se passer d'eau. On les trouve dans les forêts marécageuses et il est rare qu'ils s'éloignent des plans d'eau et des rivières : ce sont d'excellents nageurs, qui aiment aussi barboter dans l'eau ou s'y reposer. Lorsqu'ils sont effrayés, les tapirs s'enfuient de préférence à la nage. Ils aiment aussi se rouler copieusement dans la boue, sans doute pour se débarrasser des parasites qui attaquent leur peau. Ils se nourrissent de plantes aquatiques et d'herbes diverses, mais apprécient tout particulièrement les fruits tombés sur le sol.

Chasse et déforestation

Comme cela est le cas pour beaucoup de grands mammifères des forêts tropicales, la destructions des habitats forestiers met en danger la survie des tapirs dans bien des régions. Si ces animaux ne sont pas vraiment rares là où de grandes forêts naturelles ont été préservées, ils ont déjà disparu dans de nombreuses régions d'Amérique centrale et d'Asie. La chasse est également une menace importante. Le caractère solitaire des tapirs, le fait qu'ils aient besoin d'un domaine vital très étendu et qu'ils ont un faible taux de reproduction les rendent très vulnérables à la chasse intensive. Les chasseurs les traquent souvent à l'aide de chiens qui les débusquent dans leurs cachettes. Les tapirs sont de précieux animaux pour la forêt : en consommant les fruits tombés sur le sol, ils aident à disperser les graines de nombreuses espèces d'arbres.

 Menacés ou vulnérables

Des quatre espèces de tapirs, deux sont considérées comme très menacées par les spécialistes (le tapir à chabraque et le tapir pinchaque) ; les deux autres espèces (le tapir commun et le tapir de Baird) sont considérées comme vulnérables.

En savoir +

Un seul chasseur peut provoquer la disparition de tous les tapirs d'une région en quelques années !

Les jeunes tapirs portent un pelage parcouru de bandes claires, un peu comme les marcassins.