Le lion d'Asie

Des lions en Asie ?

Tout le mondes connait le lion, le "roi" des savanes africaines ! Mais peu de gens savent que ce félin existe également en Asie... Dans l'Antiquité, le lion vivait également en Afrique du Nord et même dans l'extrême sud de l'Europe : le poète grec ancien Hérodote rapporte ainsi que l'espèce était commune en Grèce dans les années -400. En Asie, on le trouvait de la Turquie jusqu'en Inde.

Cousins semblables

 Les deux lions ont une apparence très semblable : la majorité des lions asiatiques mâles ont une crinière moins fournie qu'en Afrique, mais cette règle n'a pas une valeur absolue. En fait, un lion d'Asie placé au milieu d'un groupe de lions africains ne pourrait sans doute être identifié par les grands spécialistes de l'espèce... La différence majeure ente les deux lions semble résider dans la taille du crâne.

Dernier refuge en Inde

 Le lion d'Asie a subi un déclin effrayant suite aux persécutions dont il a été l'objet tout au long des siècles sur l'ensemble de son aire de distribution. L'espèce est passée à deux doigts de l'extinction totale, et ses effectifs demeurent encore très faibles. À l'heure actuelle, ce grand félin ne se trouve plus que dans le seul État indien du Gujarat, où il s'est retranché dans la forêt de Gir, une forêt tropicale sèche. En 1910, seule un bonne vingtaine de lions survivait encore dans cette forêt : à cette époque, le roi de Junagadh interdit la chasse au félin et ordonna sa protection. Grâce à cette mesure royale, le nombre de lions était repassé à près de 200 en 1947, année où l'Inde devint indépendante.

Lions et bétail

 Par la suite, le gouvernement indien créa le Parc national de Gir, qui s'entend aujourd'hui sur près de 100 000 hectares. C'est là que vivent les 200 à 250 derniers lions d'Asie... mais aussi des dizaines de milliers de vaches et de chèvres ! Les animaux domestiques ont pendant longtemps été les proies principales des lions, qui ne trouvaient plus assez d'animaux sauvages. La protection du parc permit aux populations de cerfs et de sangliers d'augmenter et, depuis, les lions attaquent moins souvent le bétail.

Une nouvelle patrie ?

Abriter toute la population de lions d'Asie dans une seule réserve représente un danger évident : il suffirait d'une seule épidémie ou d'un seul incendie de forêt majeur et les lions risqueraient de disparaître. C'est pourquoi on s'efforce de trouver une autre réserve où introduire les individus. Mais les populations locales à chaque fois s'y opposent : personne n'aime voir débarquer le grand félin tout près de chez soi...

En savoir +

 Tous les lions d'Asie vivent dans une seule réserve en Inde.

On dit que le lion d'Asie rugit beaucoup plus souvent que son cousin d'Afrique !